En el verano del 78 Ignacio Cañas es un chaval de dieciséis años. Es lo que llaman un «charnego», un hijo de inmigrantes, de clase media que vive con su familia en Gerona. Buen estudiante y algo apocado, la vida de Cañas da un vuelco cuando comienza a sufrir un violentísimo acoso escolar. Casi de un día para otro sus mejores amigos se convierten en sus peores enemigos, y Cañas se da cuenta de que su familia no es capaz de defenderle y de que todas las cosas que había aprendido hasta entonces no le sirven para nada o están equivocadas. Una tarde de verano, solo y sin amigos, Cañas entra en los recreativos del barrio; allí ve por primera vez al Zarco, que va acompañado por una chica muy guapa, Tere. Cruzan unas palabras frente a la máquina de Rocky Balboa, y Cañas, bautizado en ese instante por el Zarco como Gafitas, queda fuertemente impresionado por el carisma del Zarco y la belleza de Tere.

A partir de ese momento, Ignacio Cañas, movido por el deseo hacia Tere y por la curiosidad, los visita asiduamente en La Font, un bar en el barrio chino de Gerona. No pasará mucho tiempo hasta que Cañas sea puesto a prueba y tenga que participar en un robo a una casa vacía en una urbanización de Lloret de Mar. Ese día comienza una carrera imparable de atracos y robos que durará todo el verano, y que cambiará su vida para siempre.

La nueva novela de Javier Cercas es la historia de una frontera, la frontera que separa los bloques de edificios de la clase media y la escoria de los albergues provisionales más allá del río, la frontera que divide a los charnegos de los catalanes, que convierte a los amigos en violentos enemigos; es la historia de las fronteras porosas de los dieciséis años, donde un amor de verano hace que tu vida cambie para siempre, pero sobre todo Las leyes de la frontera es la historia de la frontera entre el bien y el mal, entre la justicia y la injusticia.