En la primera parte de esta obra, Therborn aplica las categorías formales del moderno análisis de sistemas al estudio del aparato de Estado, tratando de construir una tipología sistemática de las diferencias entre el Estado feudal, el Estado capitalista y el Estado socialista, a partir de un argentina estudio comparativo que abarca desde las monarquías de la Europa medieval hasta los actuales regímenes de Rusia, la Europa oriental y China, pasando por las democracias burguesas occidentales del siglo XX. Los principios de realización de tareas, los criterios de reclutamiento de personal, los tipos de tecnología organizativa, los modos de toma de decisiones, etc., son estudiados y comparados en un intento de desenterrar la raíz más teórica de la tesis de Lenin sobre la especificidad de clase del aparato de Estado.

El poder de Estado y las vías por las que se ejerce la dominación de clase son el tema de la segunda parte de este libro. Tras esbozar un procedimiento analítico para la determinación del carácter de clase del poder de Estado, se estudian los determinantes de éste: el papel del Estado en la reproducción de la sociedad, a través de los mecanismos de interpelación ideológica y de reproducción material. Por último, se examinan los principales formatos burgueses de representación y los procesos de mediación en el ejercicio del poder de Estado. En un último ensayo, abiertamente político, Therborn discute las transformaciones de las estrategias de los partidos obreros hacia el socialismo, desde la II Internacional hasta el eurocomunismo, pasando por el leninismo de la Internacional Comunista.