Publicado en 1898, Qué es el arte es una obra capital en la trayectoria de Lev Tolstói, que ocupó en su redacción largos años de estudio y reflexión. La tarea que el novelista se impone es ardua y compleja: definir el arte dejando a un lado el concepto de belleza, que de un modo u otro ha marcado todas las indagaciones sobre la materia. Después de proporcionar una breve síntesis de las principales corrientes y obras que han marcado el desarrollo de la estética, Tolstói se lanza a la aventura de definir su propia concepción. Enemigo de lo superfluo, del adorno vano, de la falta de sentido y de la complicación innecesaria, Tolstói condena el arte decadente y modernista, así como la obra de grandes iconos de la cultura occidental, entre los que se cuentan Dante, Miguel Ángel, Shakespeare, Beethoven, Baudelaire y Wagner, al tiempo que propugna un arte sencillo, accesible a todos, que conmueva y toque al lector, pues para Tolstói el arte es una de las formas más sublimes de la comunicación humana.