Este libro describe y explica el desarrollo infantil del lenguaje hablado y escrito. Siguiendo el proceso que va del nacimiento a los ocho años de edad, aproximadamente, los autores destacan la importancia que tienen las experiencias tempranas con el lenguaje para el posterior desarrollo de la alfabetización, subrayando las conexiones entre aprender a hablar y aprender a escribir y leer.
Garton y Pratt no siguen una secuencia de edad cronológica, sino que trazan el desarrollo de la alfabetización tema por tema. De este modo, ponen de relieve la continuidad del aprendizaje en casa y en la escuela, así como las interrelaciones entre el habla, la lectura y la escritura. Los primeros captítulos exploran los procesos de desarrollo del lenguaje y las explicaciones teóricas propuestas para su explicación -describiendo el desarrollo del conocimiento de la forma y la estructura del lenguaje por parte de los niños y sus crecientes habilidades para comunicarse, tanto en casa como en la escuela-, mientras que los últimos consideran el aprendizaje de la lectura y la escritura y el posible fomento de esas habilidades. Por otro lado, y a lo largo de todo el libro, se destaca la importancia de los contextos sociales donde los niños realizan el aprendizaje de la alfabetización y la implicación activa del niño en ese considerable logro.