Atherton es un pequeño mundo dividido en tres partes, situadas en distintos niveles: la más alta se denomina las Tierras altas, en cuyo punto más céntrico y elevado, la casa del poder, viven los gobernantes de Atherton, la intermedia es el Altiplano, que aloja tres aldeas de agricultores y ganaderos, la más bajase conoce como las tierras llanas, un páramo rocoso poblado por voraces monstruos llamados limpiadores. Estas tres partes están separadas por altísimos acantilados que nadie puede escalar... excepto Edgar, un huérfano de once años residente en el Altiplano que asciende a las tierras altas intrigado por el contenido de un libro que le legó su tutor, el doctor Luther Kincaid. A cada paso que da, el solitario Edgar empieza a hacer amistades que le ayudan en su búsqueda de respuestas. Samuel, un chico de las tierras altas, lee al analfabeto huérfano las revelaciones del libro: Atherton fue creado artificialmente por un enigmático científico llamado Máximus Harding; sus pobladores proceden del planeta oscuro, un mundo contaminado, y se han sometido a un proceso que les ha borrado los recuerdos de su mundo natal. Edgar también empieza a hacer amigos en el Altiplano, como la ingeniosa chica llamada Isabel y varios aldeanos que, gracias a la información de Edgar, se organizan para defenderse de los soldados de las tierras altas. Además, el doctor Kincaid prevé una serie de cataclismos, siendo el primero de ellos el descenso de las tierras altas. Cuando el nivel superior se desploma hasta el Altiplano, el choque entre los habitantes de los dos niveles superiores no se hace esperar.