El presente libro tiene su semilla en la serie documental televisiva de extraordinario éxito en la que el eminente profesor, crítico e historiador del arte Kenneth Clark expuso su visión de las grandes corrientes de avance de la conciencia europea y los momentos cruciales de su despliegue, desde la caída del Imperio Romano hasta la época contemporánea. El ensayo analiza los grandes logros de nuestra civilización en arquitectura, escultura y pintura, en filosofía, poesía y música, en ciencia y en ingeniería, a fin de subrayar sus nexos internos y su matriz común. En el prólogo especialmente escrito para esta edición española, el autor señala que su propósito no fue escribir una historia del arte –en cuyo caso España habría desempeñado un papel grande–, sino esbozar una síntesis del nacimiento y desarrollo del espíritu europeo, en la que las referencias a las obras de arte, como materialización de los valores culturales y de las ideas y creencias de los hombres, resultan de todo punto imprescindibles.