Esta obra constituye un estudio sintético de la naturaleza y evolución de la teoría marxista tal como ésta se ha desarrollado en Europa occidental, tras la derrota de las rebeliones proletarias en el Oeste y el aislamiento de la revolución rusa en el Este, a comienzos de la década de 1920.

El análisis se centra particularmente en la obra de Lukács, Korsch y Gramsci, Adorno, Marcuse y Benjamin, Sartre y Althusser, y Della Volpe y Colletti, junto con otras figuras del marxismo europeo entre 1920 y 1975. La producción teórica de cada uno de estos pensadores se pone en relación, a la vez, con las luchas de la clase obrera y las mutaciones culturales del pensamiento burgués.

Anderson compara los antecedentes filosóficos de las diversas escuelas pertenecientes a esta tradición -lukácsiana, gramsciana, francfortiana, sartriana, althusseriana y dellavolpiana-, analizando sus innovaciones específicas. Finalmente evalúa la unidad estructural del marxismo occidental, más allá de la diversidad de los pensadores individuales, estableciendo un balance de su relación con la tradición del marxismo clásico y con los problemas que deberá confrontar ineludiblemente toda forma de materialismo histórico capaz de sucederle.