Desde la baja Edad Media hasta el final de la primera guerra carlista se extiende una amplia etapa, cuyas principales características, a pesar de importantes retoques, no se modificaron sustancialmente.

Unas condiciones geográficas poco propicias para el cultivo agrícola estimularon el desarrollo de un sector manufacturero importante, la supresión de todo tipo de gravámenes sobre el tráfico de importación-exportación favoreció la salida de las manufacturas propias así como la llegada de los granos necesarios, y la emigración de los elementos más desfavorecidos de las diferentes clases, al mismo tiempo que ayudaba a equilibrar la balanza de pagos, alivió las tensiones sociales.

El excedente generado por labriegos, ferrones y artesanos se captaba y concentraba en manos de los notables y de los comerciantes merced a la renta del suelo, al control del circuito comercial -tanto de los cereales como de los productos manufacturados, aquí a través del Verlagssystem-, a la usura y, en menor medida, a los tributos e impuestos. A fines del siglo XVIII y, sobre todo, a partir de la guerra de la Independencia, esta formación social, fuertemente minada por el crecimiento de las fuerzas productivas del siglo de las luces, empezó a resquebrajarse. El endeudamiento campesino y las guerras obligaron a vender los comunales, la pérdida de las colonias americanas y la competencia del hierro inglés desequilibraron la balanza comercial y de pagos.

La inexistencia de un sistema proteccionista eficaz suponía el fin de la industria siderúrgica tradicional y la ruptura del viejo equilibrio. En el segundo tercio del siglo XIX se produjo la dramática y violenta búsqueda de una nueva estructura.