La creciente intensidad de las contradicciones urbanas ha creado, a su vez, una crisis de la propia sociología urbana, que se revela incapaz de dar cuenta de los nuevos problemas, y más aún de ofrecerles solución. El autor ya ha desarrollado en obras anteriores una rigurosa crítica tanto de la sociología urbana tradicional como del análisis neoliberal que ha pretendido ofrecer una alternativa a aquélla a partir de los planteamientos de la ciencia política norteamericana. Por ello, en esta nueva obra se hace mayor hincapié en las limitaciones de los trabajos de la propia escuela marxista, cuyo acento en la lógica del capital, y en la función de lo urbano para la reproducción de la fuerza de trabajo, puede ocultar la importancia de los fenómenos específicamente políticos, de los valores culturales y de los movimientos sociales en la producción y gestión de la ciudad. Crisis urbana y cambio social se ocupa así de cuatro tipos de experiencia urbana bien distintos: las grandes ciudades norteamericanas, donde la lógica del capital aparece como plenamente dominante, Francia, donde el Estado posee amplia autonomía y capacidad de intervención en la política urbana, Madrid, donde los movimientos sociales urbanos han sido determinantes en la modificación del modelo de desarrollo, y las sociedades latinoamericanas en las que la dependencia condiciona la interrelación entre los tres elementos citados (capital, Estado y movimientos sociales).

De Manuel Castells, Siglo XXI ha publicado: Problemas de investigación en sociología urbana, La cuestión urbana, Movimientos sociales urbanos, Ciudad, democracia y socialismo. La teoría marxista de las crisis económicas y las transformaciones del capitalismo, Capital multinacional, Estados nacionales y comunidades locales.