La invasión napoleónica no ha hecho más que acentuar el agudo contraste que exhibe la sociedad prusiana, una mezcla sorprendente de conservadurismo militar y nuevas y avanzadas ideas. Como ya lo hiciera en Crítica de la razón criminal —primer caso del magistrado Hanno Stiffeniis, discípulo de Immanuel Kant— el autor vuelve a plantear una amena e inteligente historia en la que el racionalismo y la ciencia se contraponen al oscurantismo y la superstición. La presencia de las tropas invasoras supone que la investigación de unos crímenes espeluznantes recaiga sobre las autoridades francesas. No obstante, el coronel y criminólogo Serge Lavedrine requiere la colaboración de Stiffeniis con un solapado propósito: aprender los peculiares métodos de investigación que el filósofo Immanuel Kant enseñó al magistrado durante los terribles sucesos de 1804 en Königsberg. Ahora, tres niños han sido salvajemente asesinados en su propia casa, la madre ha desaparecido sin dejar rastro y el padre se encuentra destacado cerca de la frontera con Rusia. Stiffeniis y Lavedrine advertirán enseguida las complejas connotaciones que rodean el crimen: la explosiva situación política y social, el latente antisemitismo que se respira en Lotingen, e incluso una abyecta maniobra del ejército de ocupación para atemorizar a la población. Sin embargo, el hilo de Ariadna de este sórdido laberinto lo tendrá finalmente Helena, la bella esposa de Stiffeniis, que se convertirá así en inesperada protagonista de la historia.