En Sterling, New Hampshire, Peter Houghton, estudiante de diecisiete años, lleva años sufriendo los abusos verbales y físicos de sus compañeros de clase. Su única amiga, Josie Cormier, ha sucumbido a la presión del grupo y ahora pertenece a la élite popular que habitualmente lo acosa. Un último incidente lleva a Peter al límite y lo empuja a cometer un acto de violencia que cambiará para siempre la vida de los habitantes de Sterling. Incluso aquellos que no se encontraban en la escuela aquella mañana vieron sus vidas alteradas. Alex Cormier, jueza de la corte suprema asignada al caso Houghton, cuya hija Josie ha sido testigo de los hechos, debe decidir si renunciar o no. Éste puede ser el caso más importante de toda su carrera, pero también puede hacer mayor el abismo que la separa de su frágil hija. Josie, entretanto, asegura no recordar qué sucedió en el último y fatal minuto del ataque de Peter, pero ¿realmente lo ha olvidado? Y los padres de Peter, Lacy y Lewis Houghton, examinan incesantemente el pasado intentando averiguar qué pudieron haber dicho o hecho para empujar a su hijo a cometer semejante acto.