La acción de esta novela transcurre en la España del siglo XIII, donde brilla con luz propia la increíble figura de Alfonso X. Su influencia fue decisiva, no sólo en el proceso de la reconquista del territorio en poder de los musulmanes, sino en la vertebración de una sociedad a partir de tres grupos étnicos enfrentados entre ellos —e incluso internamente— por raza, cultura y religión: árabes, judíos y cristianos. El rey protegió e hizo desarrollar las artes y las ciencias y ello, unido a su carácter benévolo, propició una época de convivencia y tolerancia no conocidas hasta entonces, impidiendo la que hubiera sido irremediable pérdida del conocimiento clásico que judíos y árabes habían mantenido y aumentado.
En este marco, dos personajes bien dispares: Aurelio de Covarrubias, astrónomo de la Escuela de Traductores de Toledo, protegido de Don Alfonso y el hercúleo caballero templario Gonzalo, siempre respaldado por su sargento Martín de Gascuña, coinciden en una misión real, en el transcurso de cuyo cumplimiento se relatan mutuamente sus historias. El astrónomo desconoce al templario, pero éste le sorprende con una asombrosa revelación: le odia y piensa matarle tras la misión por el amor de Bernarda, cantadeira de cantigas del rey, asediada por la siniestra figura del arcediano Buitrago.