En 2007 estalla la crisis. Florence Aubenas, reputada e inquieta reportera, se propone investigar la realidad de los más afectados por la situación: los parados y los trabajadores precarios. Para ello, decide trasladarse a una ciudad de tamaño mediano, Caen, con el propósito de conseguir un empleo. Se presenta como una mujer de 48 años recién separada y sin experiencia laboral. Alquila una minúscula habitación amueblada y emprende una nueva existencia a la que se impone poner punto final el día en que consiga un contrato fijo. Empiezan las visitas al servicio público de empleo y a empresas de trabajo temporal, donde será testigo y protagonista de todo tipo de humillaciones y negativas. El servicio público de empleo le propone un curso de formación para emplearla en el sector de la limpieza, «en plena expansión», donde trabajará por horas por un sueldo ridículo, por debajo del salario mínimo. Así, Aubenas trabajará como limpiadora en un trasbordador que cruza el canal de la Mancha, en un camping y en edificios de oficinas. Descubrirá que los funcionarios del servicio de empleo ya no son trabajadores sociales, sino comerciales para quienes los desempleados son clientes y que maquillan las cifras del paro para cumplir con los resultados exigidos. Asistirá a cursos con títulos inverosímiles y visitará el Salón del empleo o el Salón de la limpieza. Descubrirá, en fin, la explotación y la solidaridad, y nos las contará a través de multitud de anécdotas a menudo hilarantes y presentándonos a unos personajes tremendamente humanos.