¡Santo Dios, un negrero! oyó murmurar a Sam, detrás de él. Un negrero, un barco de esclavos. Y el olor era el de los seres humanos apiñados y encerrados bajo las escotillas. Olor a orina y a excrementos. A sangre. A miedo, desesperado y suplicante, a lo desconocido. Peor, mucho peor que el de la silenciosa muerte. Hacía veinte años que James no olía aquella pestilencia, pero con sólo aspirarla una vez volvió a recordarlo todo y la rabia extrema que había contenido dentro de sí, encerrada en una pequeña celda en su mente, se liberó con violencia." En la estela de El vigía, llega una nueva entrega de las aventuras del ex pirata Thomas Marlowe. En esta ocasión, cegado por la ira, King James -antiguo esclavo de Marlowe- pasa a cuchillo a la tripulación de un barco negrero y se convierte en el hombre más buscado de Virginia. Marlowe, acuciado por el gobernador, emprende su persecución siguiendo el rastro de destrucción que aquél deja a su paso, al tiempo que pugna por mantener el control sobre su ruda tripulación de corsarios. Sin embargo, no es Marlowe la única amenaza que se cierne sobre James, pues, a bordo de su barco, diversas facciones intentan hacerse con el dominio de la nave y la traición lo acecha hasta las costas africanas. Es en África, en el puerto de esclavos de Whydah, donde James y Marlowe deben hacer frente a una amenaza común y donde tiene lugar su confrontación definitiva.