Malacia es una enigmática ciudad suspendida en el tiempo, donde todo cambio está prohibido; por sus calles desfila la más excéntrica variedad de personajes: duques, prósperos mercaderes, aristócratas arruinados, sacerdotes, cortesanos, mendigos, soldados y empresarios de teatro venidos a menos. Entre ellos, el alocado, pícaro y galán Perian de Chirolo, un joven actor que, a falta de trabajo, ejerce de vividor. Hasta que aparece el misterioso Otto Bengtsohn y le ofrece colaborar en una revolucionaria y arriesgada obra. Perian sólo se decide a participar cuando conoce a la bella Armida Hoytolam, que también intervendría en el proyecto. Todo desembocará en una serie de peripecias en que descubriremos al joven navegando en un globo aerostático, matando feroces ancestros y tropezándose con las intrigas y los secretos más oscuros. Recreando en clave de fantasía la Venecia barroca y decadente, Aldiss ha tejido una novela insólita y absorbente en que los protagonistas son las palabras, el destino, el erotismo, la grandeza, la vitalidad y los sentidos.