Los hermanos De Witt, protegidos del gran rey Luis de Francia, encuentras la muerte a manos de la enloquecida población de La Haya, que les cree culpables de conspiración. Pero antes de morir dejarán a su ahijado Cornelius unos comprometedores documentos. Mientras el joven botánico holandés Cornelius Van Baerle recibe la carta de su padrino De Witt en la cual se muestra partidario de la republica. Por la posesión de esa carta Cornelius es detenido y sólo la intervención de Guillermo de Orange le salva de la muerte. Pero el joven botánico tendrá que pasar toda su vida en la cárcel, donde, en compañía de la joven Rosa, se afanarán en conseguir lo que más desea en el mundo: el bulbo del tulipán negro.