Charles Darwin es ya un hombre mundialmente famoso y polémico por su teoría sobre la evolución de las especies cuando, en 1865, decide escribir para sus hijos el relato del viaje que, con 23 años de edad, realizó alrededor del mundo a bordo del Beagle. Un viaje que cambiará su visión de la naturaleza y le hará comprender que todas las especies de plantas y animales están relacionadas y tienen un origen común.
Durante cinco años, Darwin recorrió lugares llenos de contrastes, como la selva tropical de Brasil y la cordillera de los Andes, la Tierra del Fuego, las islas Galápagos… De vuelta a su país, con sus diarios de viaje y las colecciones de animales y plantas reunidas, dedicó más de veinte años al estudio y a la reflexión sobre los fenómenos naturales antes de decidirse a publicar Sobre el origen de las especies (1859). Su teoría estremeció al mundo y arrojó nueva luz sobre el origen del hombre. Los 1.250 ejemplares de la primera edición se vendieron el primer día. La batalla entre los creacionistas, partidarios de la inmutabilidad de las especies, y los evolucionistas no tardó en estallar.