Cuando Melville describió el formidable ataque de una ballena a un barco pesquero en Moby Dick, sus palabras estaban inspiradas en un hecho real: el mes de agosto de 1819 un barco ballenero llamado Essex zarpó del puerto de la isla de Nantucket, en la costa este de Estados Unidos, con el propósito de ir a la caza de ballenas y volver al cabo de dos años con un precioso cargamento de aceite. Los hombres que componían la tripulación conocían el duro oficio de ballenero, sabían que vivirían durante meses con el cuerpo impregnado del olor acre de la carne y la grasa de esos animales, pero no podían siquiera imaginar lo que finalmente sucedió.
A los quince meses de haber embarcado, cuando el Essex estaba navegando en aguas del océano Pacífico, un inmenso cachalote destruyó el barco y obligó a los marineros a buscar refugio en tres botes de salvamento. Fue entonces cuando empezó la auténtica tragedia: por temor a las tribus salvajes que según la leyenda poblaban las islas del Pacífico, los hombres decidieron poner rumbo al este, intentando llegar a las costas de Chile. La travesía duró tres meses, pero el hambre, la sed y los actos de canibalismo a los que se vieron obligados los pocos supervivientes marcarían para siempre la historia de la navegación y llenarían las crónicas de la época. Nathaniel Philbrick ha trabajado durante años para reunir los documentos que han dado vida a esta historia. El resultado es un espléndido trabajo de investigación que celebra la voluntad de unos hombres dignos enfrentados a la indignidad de su propio destino.