El naturalista austríaco Konrad Lorenz, nacido en 1903, es uno de los creadores de la etología, el moderno estudio comparado de las conductas animales. Por los resultados de una larga vida dedicada a la investigación, fue distinguido en 1973 con el premio Nobel de medicina y fisiología.
El autor presenta en este libro una exposición sistemática de los fundamentos de todo el cuerpo doctrinal de esta joven ciencia. Tras una introducción histórica y una sección metodológica sumamente esclarecedor, en particular para el lector no especialista, ejemplifica y estudia minuciosamente conceptos y fenómenos tan decisivos como, entre otros, lo innato y lo adquirido, los movimientos hereditarios, los estímulos y mecanismos desencadenantes de reacciones, el institno, la adaptación, los procesos de aprendizaje, la conducta exploradora, el juego.
La importancia y capacidad de síntesis de esta obra queda ilustrada por las palabras de T.H. Bullock, de la Universidad de California: .