Cuando Alemania invade Polonia, los bombarderos Stuka arrasan Varsovia. Tras la muerte de la mayor parte de sus animales, los guardianes del zoo Jan y Antonina Zabinski comienzan a ocultar judíos dentro de las jaulas. Una docena de estos "invitados" encuentran refugio en la propia casa de los Zabinski, de donde salen por la noche para cenar, relacionarse y, en los pocos momentos de tranquilidad de que disfrutan, organizar conciertos de piano. Jan, que es miembro de la Resistencia polaca, esconde munición en el recinto de los elefantes y almacena explosivos en lo que fuera el hospital de los animales. Entretanto, Antonina debe combinar el para ella inusual cuidado de las personas, con la atención de los animales supervivientes, entre ellos un tejón, varios linces y unos cuantos cachorros de hiena.