Desde Adam Smith, la teoría económica ha dado por supuesto que la mano invisible del libre mercado nos proporciona bienestar material. En este libro, los premios Nobel de Economía George Akerlof y Robert Shiller cuestionan esta idea argumentando que los mercados dañan en la misma medida que ayudan. Mientras exista la posibilidad de sacar un beneficio, los vendedores que concurren en el mercado explotarán sistemáticamente las debilidades psicológicas y la ignorancia del consumidor a través de la manipulación y el engaño. O sea, que el mercado está plagado de trucos y trampas y nos engaña como a bobos. La economía de la manipulación es, por lo tanto, un planteamiento radicalmente distinto de la economía, basado en la idea intuitiva de que los mercados dan y toman.

Akerlof y Shiller ejemplifican esta idea a través de decenas de historias que muestran cómo cualquier persona puede caer en esas trampas. Gastamos nuestro dinero hasta el límite, y luego nos preocupamos por cómo pagar las facturas. El sistema financiero se infla y luego quiebra. La publicidad nos atrae más de lo que nos gustaría reconocer. Nuestro sistema político está distorsionado por el dinero. Se nos va un dineral en cuotas de gimnasios, coches, casas, y tarjetas de crédito. La economía de la manipulación explora el papel central de la manipulación y el engaño en cada una de estas áreas y muchos más. A través de este análisis, Akerlof y Shiller tratan de explicar la paradoja de por qué, en un momento en que estamos mejor que nunca antes en la historia, demasiada gente lleva una vida de silenciosa desesperación. Al mismo tiempo, el libro cuenta varios casos de personas que se han destacado en su afán por destapar esas trampas del mercado y cómo estas pueden reducirse a través de una mayor información del consumidor, la reforma y la regulación.