El autor estudia los principales descubnmlentos de Marx antes de la redacción de El capital y precisa las relaciones existentes entre sus obras de juventud y sus obras de madurez. Para ello va analizando, paso a paso, las etapas mas significativas de la formación del pensamiento económico de Marx: de la crítica de la propiedad privada a la crítica del capitalismo, de la condena del capitalismo a la justificación del comunismo, del rechazo a la aceptación de la teoría del valor-trabajo, los primeros análisis de conjunto del sistema de producción capitalista, el estudio del problema de las crisis periódicas, el perfeccionamiento de la teoría del valor, de la teoría de la plusvalía y de la moneda, el planteamiento del tema del «,modo de producción asiático»,. Mandel finaliza su trabajo analizando minuciosamente el concepto de la alienación en las distintas fases del pensamiento de Marx.

Es imposible separar en Marx al sociólogo del hombre de acción, al historiador del economista. Pero, según Mandel, si pudo ejercer eficazmente, es decir, científicamente, todas estas funciones, fue porque removió la ciencia económica mediante una serie de descubrimientos cuya génesis se expone minuciosamente en este estudio. Ernest Mandel es autor de numerosos trabajos teóricos sobre marxismo, entre los que destaca su Tratado de economía marxista, publicado en 1962.