Nacido en 1547 en Alcalá de Henares, durante su infancia y juventud estudió en Salamanca y en Madrid. En 1569 fue acogido en Italia al servicio del cardenal Acquaviva, luchando dos años más tarde en Lepanto. En esta batalla resultó herido en una mano y fue capturado por los turcos en 1575. A su vuelta a España luchó sin éxito por ver reconocidos sus méritos. Trabajó como recaudador de impuestos en Sevilla y en Madrid, bajo la protección del conde de Lemos, lo que no impidió que muriera en 1616 inmerso en la pobreza. A lo largo de su vida escribió numerosas obras y cultivó variados estilos: La Galatea (1585), la primera parte de El Quijote (1605). En 1615 imprime la segunda parte de El Quijote, ocho comedias y ocho entremeses. Es autor también de importantes obras como las Novelas ejemplares (1613), en las que se incluyen excelentes relatos como Rinconete y Cortadillo, El Licenciado Vidriera o La ilustre fregona, por citar algunos, y Los trabajos de Persiles y Segismunda (1617). Su obra maestra, El Quijote, constituye una de las cimas de la literatura universal. Falleció en Madrid en 1616.