Una vez fue Sierra Lane, el héroe de innumerables películas de serie B del oeste. Ahora, después de dos años en prisión, John Ray Horn vive de forma muy modesta en el Los Ángeles de después de la Segunda Guerra Mundial. Su mujer le ha dejado, los estudios de cine le tienen en su lista negra, y se gana la vida cobrando deudas de juego para Joseph Cuervo Loco, su antiguo compañero en la gran pantalla. Una noche, Scotty Bullard, un antiguo amigo cuyo padre —un poderoso promotor inmobiliario— acaba de morir, le telefonea. Entre las cosas del viejo Bullard, Scotty ha encontrado una serie de fotografías obscenas de chicas menores de edad, una de las cuales, tomada ya hace varios años, cree que es de Clea, la hijastra de Horn. Dos días después Scotty muere de forma violenta y Clea, que ahora tiene dieciséis años, desaparece sin dejar rastro. Horn siente que el asesinato de su amigo y la desaparición de la joven están relacionados, y que alguien poderoso está detrás de todo, pero aun así decide investigar por su cuenta el paradero de Clea, el único recuerdo feliz de su fracasado matrimonio.