Una noche, en una apacible y pequeña ciudad norteamericana, la joven Belle Sherman muere asesinada en casa de los Ashby, donde se aloja. Esa misma noche, casualmente, el profesor Spencer Ashby decide no salir con su mujer, circunstancia que lo convierte en el principal sospechoso del crimen. Poco a poco, la escuela en la que él da clases y la reducida comunidad puritana que le rodea, “los justos”, empiezan a mirarlo con desconfianza, a encontrarlo “distinto” y a aislarlo. La policía no tarda mucho en acorralarle y someterle a interrogatorios humillantes que provocan en él un paulatino desorden interior, por el que circulan viejos fantasmas y perturbadoras fantasías sexuales que él cría superadas después de tantos años de una vida sin sobresaltos...