Alexandre Dumas escribe la historia que su amigo Charles Nodier le transmitió en su lecho de muerte. Trata sobre Theodor Hoffmann, pintor, compositor y escritor alemán, que decide realizar un viaje a París antes de casarse con Antonia, la hija de Maese Gottlieb Murr (su mentor y director de la orquesta del teatro de Manheim). Antes de partir Hoffmann, a petición de Antonia, jura por la vida de ella que renunciará al juego y que le será fiel en cuerpo y alma. Una vez en París no encuentra lo que esperaba; pintura, literatura, música y política, sino que se topa con la dura realidad de una ciudad convulsa inmersa en el Reinado del Terror jacobino. Los museos y bibliotecas están cerrados pero las ejecuciones de la plaza de la Revolución, donde se haya la guillotina, se suceden. Viendo la representación de El Juicio de Paris Hoffmann se enamora perdidamente de la bailarina de la ópera Arsenia, quien resulta ser la amante de Danton. A partir de ese momento el protagonista lucha para mantener las promesas realizadas a su prometida Antonia y acontecen numerosos hechos sobrenaturales.