Los trabajos reunidos en la colección HISTORIA DE LOS MOVI- MIENTOS SOCIALES tienen un protagonista: las masas. El análisis de los movimientos sociales ha impulsado el desarrollo de una disciplina -la historia social- ritualmente invocada, a partir de 1930, como parte de la «,historia económica y socia!»,. Esta rama histórica se ha convertido en campo privilegiado de convergencia de la antropología, la sociología y la historia. Su metodología ofrece la variedad y amplitud propias de una disciplina en rápida gestación, nutrida por polémicas fructíferas.

La historia de las clases subalternas es un campo privilegiado para la coincidencia interdisciplinaria. Conceptos tales como multitud, turba o masas requieren un intenso trabajo de elaboración hasta ser instrumentos aptos para la investigación histórico-social. Los esfuerzos de los psicólogos sociales, antropólogos y sociólogos dirigidos a dicho fin son utilizados exhaustivamente por George Rudé para presentarnos este panorama de los disturbios populares en el período de la historia francesa e inglesa comprendido entre 1730 y 1850, período en el que se desarrolla la gran revolución política en Francia y la revolución industrial en Inglaterra, años de transición que condujeron a la nueva sociedad industrial.

Al estudio de la multitud «,pre-industrial», en acción y de sus componentes y características, el autor añade en la segunda parte de su obra un análisis crítico de esa multitud en sus diversas manifestaciones, del papel desempeñado por las fuerzas de la ley y el orden y por sus aliados pertenecientes a otras clases sociales. Así, mediante todos estos esfuerzos combinados, la multitud aparece no como una fórmula abstracta, sino como un fenómeno histórico, vivo y multifacético.