Exponer qué es la física experimental y cómo ha llegado a ser lo que es -propósito que guió a J. D. Bernal al dictar las conferencias recogidas en este libro- equivale a explicar una buena parte del esfuerzo realizado por el hombre para controlar su medio ambiente y afianzar su propia vida, Toda la corriente de la física está relacionada con la historia. Tanto las ideas como las técnicas de la física tienen raíces antiguas: hay una conexión, nunca rota, entre el átomo de los griegos y el de los físicos modernos, gran parte del progreso de la física se ha cimentado en la crítica y demolición de las ideas formuladas por Platón y Aristóteles, La historia de la física está relacionada con el desarrollo de los inventos prácticos y con el desarrollo del pensamiento humano en él campo filosófico: hay una interacción entre las necesidades de la navegación y la artillería, por una parte, y el desarrollo de las ideas filosóficas y religiosas, por otra, El profesor Berna] ha conseguido transmitir una gran cantidad de información e ilustrar con fascinantes detalles el desarrollo histórico de la física experimental, En su relato palpitan la emoción, la inseguridad e incluso el humor implícitos en el avance de la ciencia, desde el descubrimiento del fuego y el invento de la rueda hasta el descubrimiento de los rayos X y la moderna teoría atómica. Completan el texto más de un centenar de ilustraciones que comprenden desde el antiguo arte de las cavernas y grabados medievales en madera hasta facsímiles de las obras de Leonardo, Copérnico y Newton, estampas del siglo XVIII y viejas fotografías.