La novela trata sobre la amistad entre dos muchachos: Neil Countryman, irlandés de clase obrera; y John William Barry, vástago de una de las familias más destacadas de Seattle. El amor común a la vida al aire libre hace que los dos muchachos traben amistad a los dieciséis años, un amor que los lleva a las remotas regiones vírgenes del estado de Washington, donde han de confiar en su ingenio, así como cada uno en el otro, para sobrevivir. Después de finalizar los estudios universitarios, Neil se casa y empieza a formar una familia. Pero John William decide internarse en lo más profundo del bosque, convencido de que ésa es la única manera de vivir sin hipocresía. Neil, habiendo ayudado a la desaparición de su amigo, se ve atraído a una red de secretos y de responsabilidad, engaño y tragedia, que dará paso a una revelación del todo inesperada que le cambiará la vida.