Costanza Safamita es hija de una rica familia de terratenientes en la Sicilia del siglo XIX; su padre, el barón Domenico, la adora, su madre la odia. Pelirroja y de rasgos que la llevan a parecer «de otra raza», crece entre las mujeres del servicio. Por voluntad de su padre, Costanza, y no sus hermanos, heredará las riquezas y el prestigio de la familia. Muchos años después, Amalia Cuffaro, su nodriza, será quien poco a poco desvele la vida de Costanza, la tía marquesa: su abandono de la tranquila vida de provincias por el bullicioso mundo palermitano, su turbulenta vida matrimonial, su enfrentamiento con la Mafia y su sensación de no pertenecer a ninguno de estos mundos. El retrato de esta mujer excepcional, inconformista y contradictoria, se recorta no sólo sobre el trasfondo de una saga familiar rebosante de pasiones, crueldad, engaños y abusos de poder, sino sobre toda una época crucial de la historia de Sicilia: el fin del reinado borbónico y la llegada de los Saboya, el ascenso del poder mafioso en el campo y los últimos estertores de una clase aristocrática en decadencia, símbolo de un universo ya perdido.