En 1810, en las afueras de Richmond (Virginia, Estados Unidos), en una abandonada plantación de algodón Elizabeth Murray, una mujer de unos cincuenta años, se acomoda la que será su última carta a su hija Sophie. Le contará los hechos acaecidos en esa plantación desde la llegada a esa hacienda, tras su luna de miel, allá por el año 1773. La Revolución americana así como la convivencia con una sociedad esclavista enfrenta a Elizabeth con sus peores pesadillas. Por ello, se ve la necesidad de trasladar a su hija Sophie los principios básicos que ella, Elizabeth, aprendió de la vida.