El inspector Thomas Lynley se queda perplejo cuando recibe la orden de infiltrarse para investigar la muerte de Ian Cresswell por petición del tío de la víctima, el acaudalado y poderoso Bernard Fairclough. Su muerte había sido archivada como accidental pero, tras pedir ayuda a sus amigos Simon y Deborah Saint James, Lynley pronto descubre que el clan Fairclough esconde múltiples secretos, mentiras y motivos suficientes para el asesinato.

La investigación que Deborah lleva a cabo sobre el sospechoso principal, Nicholas —el hijo pródigo de Bernard y un drogadicto en rehabilitación—, la lleva a la esposa de este, una mujer tan fieramente protectora como devastadoramente bella. Lynley y Simon seguirán profundizar en sus investigaciones con el resto de la familia, lo que incluye a la resentida exesposa de la víctima, el amante por el que Ian la abandonó y el propio Bernard.