Esta obra trata del origen y naturaleza de la psicopatología actual. Se refiere tanto a la creciente psicopatología de la vida cotidiana —los malestares de la gente en la sociedad del bienestar— como a las concepciones clínicas sostenidas por la psicopatología como disciplina científica.
La indagación llevada a cabo muestrea que la psicopatología tiene sus raíces en la reflexividad moderna. Esto significa dos cosas. Por un lado, que la psicopatología tiene un origen y una naturaleza cultural y no, por ejemplo, neuronal, y, por otro, este origen significa que la psicopatología, pese a sus diversas manifestaciones y teorías, tiene una base común en un tipo de reflexividad intensificada, hiperreflexividad, que resulta más patógena que adaptativa. En correspondencia con este factor común transversal a las distintas formas psicopatológicas, se proponen igualmente principios psicoterapéuticos generales, que probablemente están en la base de las diversas terapias psicológicas eficaces.
El desarrollo del argumento del libro se ilustra con la melancolía y la esquizofrenia, fenómenos sublimes que continuamente desbordan y exceden las concepciones clínicas al uso.