Este libro es un provocativo estudio de la historia literaria, filosófica y cultural del tabaco. Richard Klein se centra en la oscura belleza, los placeres negativos y los beneficios relacionados con el consumo del tabaco en general y de los cigarrillos en particular. Su gusto por la paradoja y el uso lúdico de la hipérbole abren las puertas a este atinado y ambivalente divertimento que presenta los cigarrillos como algo sublime, precisamente por sus contradicciones intrínsecas. Klein se sirve de recursos sumamente variados para abordar la importancia filosófica de los cigarrillos y valorar su placer estético, así como su peso cultural. A partir de las reflexiones de Sartre en El ser y la nada y las meditaciones de los poetas simbolistas franceses, Klein se pregunta ¿Qué es un cigarrillo? Diversas novelas bélicas, entre las que figuran las de Mailer, Remarque y Hemingway, sirven de marco para la reflexión sobre la utilidad de los cigarrillos en tiempo de guerra, el lugar que ocupan en la vida de un soldado y su función como instrumento para dominar la ansiedad, en particular frente a la muerte. Asimismo analiza fotografías que captan la relación entre el fumador y su cigarro o entre el fumador y otros.