A Jeremy, huérfano desde los ocho años, siempre le han fascinado los padres de sus amigos. En la adolescencia, cuando ellos se rebelaban contra sus padres, él era el buen chico que les acompañaba y satisfacía sus deseos. Ahora, a los cuarenta años, su último amor filial son sus suegros, June y Bernard Tremaine, personas de cierta notoriedad, cuya biografía Jeremy ha decidido escribir. Y así, con la reconstrucción de la vida e ideas de los Tremaine, Ian McEwan ha escrito una novela clave, un inquietante cuadro bajo cuyos colores se transparenta la «textura» ideológica del siglo XX desde la Segunda Guerra Mundial. Juney Bernard Tremaine, fervientes militantes del partido comunista, en 1946 emprendieron un tardío y largo viaje de bodas que les llevó a Francia, y tras el cual vivieron toda su vida separados, aunque nunca se divorciaron. En la familia se menciona a veces, pero de manera oblicua y esquiva, a los «perros negros» (Churchill hablaba del perro negro de la depresión), y su historia constituirá el núcleo que dará sentido a toda la novela.