En 1518 un portugués exiliado en España, Fernando de Magallanes, convenció a Carlos I de lo que parecía un proyecto desmesurado: «Existe un camino que conduce del océano Atlántico al océano Índico. Dadme una flota y os demostraré cómo puedo dar la vuelta al mundo del este al oeste». Las grandes hazañas tienen en la aventura de Fernando de Magallanes un referente esencial. Las crónicas de su tiempo, como relata con maestría Zweig en esta biografía, llamaron a este viaje del navegante portugués alrededor del mundo «la gesta más maravillosa de la historia». El 20 de diciembre de 1519 una expedición de cinco barcos y 250 hombres salió rumbo hacia lo desconocido con el fin de explorar el mar que separaba Asia de América, el continente descubierto por Colón unos años antes. Empezaba un episodio que marcaría la historia de la navegación y la historia de la humanidad. Al cabo de tres años los barcos regresaban a puerto logrando una proeza marítima jamás igualada. El libro de Zweig sigue siendo el texto más bello dedicado a consagrar la aventura del navegante portugués y sus marineros.