Olivier es un aristócrata francés, el hijo traumatizado de supervivientes de la revolución francesa. Parrot es el hijo de un impresor inglés itinerante que ansía ser artista, pero que ha terminado por ser criado. Nacidos a diferentes lados de la historia, sus vidas se entrecruzarán en su viaje a América. Cuando Olivier pone rumbo a nuevo mundo con el pretexto de estudiar su sistema de prisiones y, de paso, para preservar su cuello de futuras revoluciones, Parrot lo acompaña como espía, protector, enemigo y contrapunto. A medida que la historia alterna las peripecias de ambos personajes y sus concepciones del mundo, Peter Carey examina en la teoría y en la práctica la aventura de la democracia americana con una inteligencia e imaginación deslumbrantes.