El 31 de diciembre de 1991 se proclamó la independencia del Estado ruso y se inició la definitiva desintegración de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Robert Service, experto conocedor y analista de la URSS y de Rusia en el siglo XX, describe en esta obra los acontecimientos que se han producido en Rusia desde entonces. El autor analiza los diferentes aspectos y problemas a los que se enfrenta Rusia en la actualidad: la guerra de Chechenia, los medios de comunicación, la Iglesia ortodoxa, el ejército, la oligarquía, la mafia y el mundo cultural y científico. Profundiza en las consecuencias que esta convulsa época ha tenido sobre los ciudadanos rusos, y es éste uno de los aspectos más notables del libro. La sociedad rusa posee un gran potencial, una amplia tradición cultural y una importante conciencia comunitaria y ética. A pesar del caos y del empobrecimiento los ciudadanos rusos ahora pueden votar, expresarse libremente o viajar al extranjero, se han legalizado los métodos anticonceptivos y existe una activa comunidad homosexual. Tras la decadencia generalizada de los últimos años de Yeltsin, cuyas reformas no tardaron en truncar la corrupción, la inflación y los nuevos oligarcas, Vladímir Putin, antiguo miembro del KGB, ha conseguido reavivar la imagen internacional de Rusia -y también, en cierta medida, la opinión que los rusos tienen de su propio país-, con mano de hierro, recentralizando el poder, disminuyendo la autonomía de los gobernadores regionales y ejerciendo más control sobre los medios de comunicación.