Edda Marty adora pasear por la orilla del mar, pero sabe que nunca logrará acostumbrarse a los hábitos burgueses del Trieste de la segunda década del siglo pasado. Querría volver a Viena, donde está su hermana mayor, a una ciudad en que las mujeres pueden tratar de igual a igual a los hombres, fumar, ir al café. Harta de la timidez y cuchicheos de sus compañeras, decide hacer el último curso de bachillerato en un instituto masculino para poder acceder a la universidad. A pesar de que ella solo pretende ser una más entre los chicos de su clase, participar en sus excursiones y charlas, la desenvoltura y luminosidad de esta presencia femenina perturba el mundo que hasta entonces han habitado despreocupadamente. Después de ese año todos descubrirán que «la vida posee una trágica seriedad y que aquellos bancos de escuela eran un juguete frente a ella».