California, 1975. Con una madre deprimida y un padre mudo y apático tras su regreso de la guerra de Vietnam, la pequeña Helen Johnsson y su hermano son acogidos por un familiar. Sin embargo, Helen se niega a dar a su madre por perdida, y para averiguar las causas de su enfermedad decide visitar a su familia materna en Japón. Allí, de la mano de Hideo, un anciano tío de su madre, descubrirá una trágica historia, familiar marcada por las heridas de la Segunda Guerra Mundial, heridas que no terminan de cicatrizar. Si el agua de mar cauteriza las heridas, Helen necesitará un océano entero para curar las que la guerra ha causado a tres generaciones de su familia.