El conjunto de escritos que recoge este volumen se refiere a la polémica entre Voltaire y Rousseau, dos de los más brillantes ilustrados, sobre uno de los hechos más trágicos de aquella época: el terrible terremoto que destruyó la ciudad de Lisboa en 1755. Fueron muchos los que escribieron sobre el suceso por aquel entonces, ya que la dimensión del desastre obligó a poner en cuestión el optimismo racionalista imperante. Bajo el título En torno al mal y la desdicha este libro reune los dos poemas que Voltaire editó en 1756, El Poema sobre la Ley Natural y el Poema sobre el desastre de Lisboa. Al conocerlos, Rousseau le escribió sorprendido por el contraste entre los dos escritos (18.8.1756) y discutió las ideas vertidas en el segundo poema, extrañado del pesimismo de Voltaire. Dicha carta, que también se edita aquí, permite confrontar la postura de los dos filósofos. En el Apéndice se incluye una selección de cartas relacionadas con la polémica.