Joseph Dupuche, un joven ingeniero, llega con su mujer a Panamá, contratado por una empresa colonial. Pero se encuentra con que ésta ha quebrado y que los bancos se niegan a pagarle. Sin dinero y sin empleo, acaba frecuentando a gente poco recomendable, a quien, con su sentido de la jerarquía social, él no tarda en despreciar. Germaine encuentra un trabajo en un gran hotel de la ciudad, pero Joseph se ve reducido a vivir en el barrio negro, un suburbio de mala fama. Separados no sólo por el nivel de vida, sino por la gente a la que tratan, la desunión de la pareja es cada vez mayor. Joseph cae, a partir de entonces, en manos de una fatalidad que sin duda sorprenderá al lector.