Londres y África de principios del siglo XX. Robert Wallis es un joven aspirante a poeta que se ve abocado a aceptar una misteriosa propuesta por parte de un comerciante de café, Samuel Pinker. El cometido de Wallis es emplear sus aptitudes lingüísticas y poéticas en la elaboración de una guía que posibilite a los comerciantes de café del mundo hacer adquisiciones y catalogar sus productos sirviéndose de unos parámetros comunes y prefijados. Para sorpresa de Wallis, esta empresa habrá de desarrollarla en estrecha colaboración con la joven y hermosa hija de Pinker, Emily. Pronto surgirá una ineludible atracción entre Robert y Emily, pero el padre de ésta impondrá como condición para conceder su bendición al matrimonio que Robert pase cinco años en África al frente de un plantación que habrá de comenzar y dirigir él mismo.