Año 1919, tras sobrevivir a la Gran Guerra, el comandante Brendan Archer viaja a Irlanda para descubrir si todavía sigue prometido a Angela Spencer, cuya familia regenta el hotel Majestic en Kilnalough. Pero al llegar encuentra a su prometida extrañamente alterada y a su futura familia política en plena decadencia económica: el hotel se desmorona poco a poco, los pocos huéspedes que quedan se pasan el día cotilleando y jugando al whist, hordas de gatos salvajes se van adueñando del Bar Imperial y de las plantas superiores, el bambú amenaza con colonizar los cimientos del edificio y los lechones campan a sus anchas por la pista de squash. Mientras el comandante Archer atiende los desastres domésticos que aumentan día tras día, fuera de los muros del hotel el Imperio británico también se tambalea y desmorona: los disturbios son diarios, el malestar crece por momentos y en la propia Irlanda la violencia arrecia. Farrell nos traza, con un humor centelleante e irrepetible, un cuadro desolador de la decadencia y del final, no sólo de un imperio, sino de toda una época del mundo.
El escritor inglés J.G. Farrell (1935-1979) obtuvo en 2010, a título póstumo, el premio The Lost Man Booker’ a la mejor novela de 1970, por Disturbios. La Fundación Booker Prize decidió recuperar 21 obras que no pudieron optar en su momento al galardón, debido a un cambio administrativo en las reglas. De aquéllas, seis alcanzaron la final, en la que Disturbios se impuso con una amplia mayoría de los votos. Disturbios es el primer volumen de la «trilogía del imperio».