En 1935 Tom Stewart, un joven inglés, parte en busca de aventuras. En el barco que lo lleva a Hong Kong conoce a Maria, una joven monja china que le enseña cantonés. En la década de los noventa, Dawn Stone, una cínica periodista de Londres, se instalará en Hong Kong, donde sus malévolas crónicas sobre millonarios locales atraerán la atención del dueño de la revista que los publica. Y en el «puerto de los aromas», que es lo que significa Hong Kong en chino, también encontrará una nueva vida Matthew Ho, un niño refugiado chino, convertido en un joven empresario que lucha por la pervivencia entre las convulsiones de la economía de mercado y las presiones de las mafias locales.