Tras la Revolución francesa y el exilio de Napoleón después de la derrota en Leipzig, las potencias ganadoras redibujan el mapa de Europa y restablecen el Ancien Régime en el Congreso de Viena de 1814. En este clima contrarrevolucionario, y bajo los felices e ilusorios auspicios de una paz restablecida, nacen dos gemelos, en el seno de la familia Dukay —antigua estirpe de la nobleza húngara—, que encarnarán a lo largo de la novela y del siglo XIX los dos países que formaban parte del imperio de los Habsburgo: el primogénito y heredero, Glücki, hijo de la todopoderosa y conservadora Austria; y Dali, el segundón, alter ego de la sumisa pero inquieta Hungría.
A través de una sabia combinación entre lo histórico y lo ficticio tan propia del gran autor húngaro Lajos Zilahy, en la que conviven los Dukay con personajes reales como el canciller Metternich, el zar Nicolás I o legendarios héroes de la Revolución húngara como el poeta Sándor Petöfi y el insurgente Lajos Kossuth, El siglo feliz es el retrato de un siglo, que representará el esplendor y, luego, el paulatino fin de un imperio y de toda una época.