En la Venecia del Renacimiento un extraño personaje aborda a Galileo y le facilita información clave para que desarrolle sus inventos. En 1609, un extraño aborda a Galileo en as calles de Venecia y le habla de la existencia de un aparato para ver más de cerca las cosas lejanas. A partir de esa información, Galileo redescubre y mejora el telescopio, iniciando así sus observaciones astronómicas que le llevarían a la confirmación de la "hipótesis" copernicana y le conducirían al juicio por herejía. Algún tiempo después el extranjero vuelve a aparecer en la vida de Galileom esta vez para conducirlo a Europa, la segunda luna de Júpiter, en un futuro lejano donde se requiere su presencia para mediar entre varias facciones.
Durante el transcurso de diversos viajes a través del tiempo y el espacio, Galileo obtiene valiosos atisbos del futuro de la ciencia mientras lucha contra la ignoracia y la superstición de su propio tiempo y descubre las intenciones reales de la gente del futuro. Desde el juicio de Galileo por herejía hasta el lejano Júpiter, desde los canales de Venecia hasta la fría y misteriosa luna Europa, Robinson ilumina los paralelismos entre un pasado distante y un futuro aún más distante y remoto, en una celebración del espíritu humano y un cuestionaimento de las certezas convenientes de nuestra propia época.