La novela comienza a principios del siglo XX en Benarés, la ciudad santa de la India, que ve nacer -o reencarnarse- a Devendrenath, en el seno de una familia brahmín, la casta tradicionalmente más privilegiada. Su infancia junto a sus hermanos Gupta y Mashi discurre apacible, bajo la protección de su padre viudo, pero pronto comienza a alentar en el corazón del protagonista el afán de dar respuesta a las grandes cuestiones: ¿quién soy realmente? ¿Cuál es el sentido de la vida humana? ¿Es posible la felicidad en esta tierra?...
Impelido por la necesidad de saber, Devendrenath comenzará un periplo que le llevará a convertirse en Ananda -que significa alegría, gozo-, un yogui errante cuya misión es buscar la dicha propia y contribuir a la de los demás. En su azaroso trayecto se topará con una galería de personajes excepcionales, como Lilavati, con la que conocerá los deleites del amor y la carne, o Swami Vicharananda, su maestro y mentor, que dejará honda huella en su ánimo y le ayudará a encontrar su auténtico destino.