La vida de la joven Charity transcurre, anodina y sin alicientes, en North Dorme, un pequeño pueblo de las colinas de Berkshire, en Massachussets. Acogida desde pequeña en casa del abogado Royal, tutor en apariencia intachable, de su origen solo sabe que nació en «la Montaña», allá donde malvive una comunidad envilecida de delincuentes y perdedores. Entre los libros abandonados de la biblioteca en la que trabaja, está muy lejos de llegar a ser «la Nueva Mujer» que inaugura el siglo XX en las sofisticadas urbes de Norteamérica, pero no renuncia a imaginar una existencia distinta. Irrumpe el verano y con él Lucius Hurney, un joven arquitecto de la ciudad, elegante y seductor. Hurney encarnará las ansias de libertad y aventura de la joven. Con el resplandeciente campo de Nueva Inglaterra como telón de fondo, ambos inician una relación que para Charity supondrá un apasionado despertar sexual y la promesa, siempre incierta, de la felicidad.