Féder, joven con pretensiones de artista e hijo de un arruinado comerciante alemán, abandona su Marsella natal para casarse con una actriz en París, donde enviudará al poco. Paulatinamente intentará hacer fortuna y conquistar el mundo como retratista. La famosa bailarina Rosalinde, locamente enamorada de él, quiere ayudarlo a lograr sus ambiciones y a triunfar como gran pintor de moda en la capital. Pero en la vida de Féder aparece entonces la joven y bella Valentine —casada con Boissaux, un arribista de Burdeos que ha acudido a la capital para dar el gran salto a la política—, modelo para un encargo de retrato que el pintor no sabrá rechazar y que dará pie a una gran pasión...
Stendhal pinta en esta novela (inencontrable hoy en día en español y con un epílogo de la profesora de la Universidad de Grenoble, Martine Furno) el alma humana con una maestría que recuerda en muchas de sus páginas a la de su gran novela Rojo y negro. La pasión, la ambición, la vanidad o la hipocresía aparecen dibujadas con una exquisita ironía y la elegancia estilística propia del gran escritor, trasladada magistralmente en la traducción de Ascensión Cuesta (ganadora del Premio Stendhal en 2006).